CUBA : parel van de Caraïben

We reisden naar Cuba, het land van de sigaren, rum en salsa …

Onze grote droom om naar Cuba te reizen zou de beloning zijn op de vele jaren dat ik gewerkt had. We hadden bewust gewacht tot mijn pensioen, want reizen ‘buiten de vakantieperiode’ was een stuk goedkoper.

En … we wilden naar zeker naar Cuba nu Fidel Castro nog regeerde. We wisten niet wat er nadien zou gebeuren, maar misschien zou Cuba, hetzelfde Cuba niet meer zijn eens Fidel er niet meer was?  Een half jaar na onze reis is Fidel Castro ziek geworden en heeft zijn broer Raúl de macht overgenomen.

Het wordt een reisverhaal in verschillende delen want er viel heel wat te zien en te beleven. Maar vooraleer we vertrekken wil ik eerst iets vertellen het land Cuba zelf.

Cuba : het land dat me zo fascineerde!

Het is een land met veel gezichten : land van socialisme, natuur, kilometerslange, gevarieerde stranden, koloniale steden, een kleurrijke bevolking, authenticiteit .. Het is het land van de rum, de cuba libre en de mojito, van de salsa, de sigaren en de nostalgie. Het is ook het land van Fidel en Raúl Castro en van Che Guevara.

Op 28 oktober 1492 zette Columbus voor het eerst voet aan wal in Cuba en dacht, zoals bekend dat hij in Indië was aangekomen.

'Beeld van Columbus, aan het strand in Zuid-Cuba'

'Het is het mooiste land dat mensenogen ooit hebben gezien', dweepte de ontdekkingsreiziger.

Toen Wim Wenders en Ry Cooder het eiland 500 jaar later bezochten, moeten ze iets soortgelijks hebben gedacht. De Duitse regisseur en de Amerikaanse musicus veroorzaakten met hun sfeervolle muziekfilm over de bejaarde charmeurs van de Buena Vista Social Club in 1998 een wereldwijde 'Cuba-boom'

Het is inderdaad onmogelijk om het NIET te horen: muziek is overal aanwezig, de tonen schallen uit bijna elke - soms op instorten staande – deuropening. Muziek is in Cuba een deel van het leven ... het dagelijks brood. Als er niets te eten is, is er nog altijd muziek.

Toen we Havana, Trinidad en Santiago de Cuba bezochten, kregen we soms een overdosis. De onafgebroken chan chan schallende trio’s speelden vooral voor toeristen : in elk hotel en elk restaurant, bij het zwembad en zelfs op het strand. Er was geen enkel pleintje in de stad waar geen groepje muziek maakte, en dit allemaal voor hun eigen levensonderhoud.

De geografie van Cuba

Cuba ligt midden in het Caraïbisch gebied; de Bahama’s, Jamaica en Florida zijn slechts een steenworp verwijderd. Het is met zijn oppervlakte van 110.860 km², het grootste eiland van de Caraïbische Zee.

Het land is drie keer zo groot als de Dominicaanse Republiek, heeft negen keer de oppervlakte van Jamaica en is twaalf keer groter dan Puerto Rico.

Met de Isla de la Juventud inbegrepen is Cuba omringd door meer dan 3.000 kleine en grote eilandjes (los Cayos), die evenwijdig aan de 5700 kilometer lange kust verspreid liggen in de Caraïbische Zee en de Atlantische Oceaan. Ze maken allemaal deel uit van de republiek Cuba.

Cuba ligt tussen de evenaar en de kreeftskeerkring en heeft een subtropsich klimaat, met een gemiddelde temperatuur van 25°C. In januari en februari is het er gewoonlijk minder warm, in juli en augustus is de temperatuur aanzienlijk hoger. De gemiddelde vochtigheidsgraad bedraagt 78%. Er zijn 2 verschillende seizoenen: het droge van half november tot eind april en het regenseizoen van begin mei tot begin november.

Cuba, is ingedeeld in 14 provincies en heeft Havana als hoofdstad. Het eiland telt 200 baaien en 280 stranden, grenst aan de Atlantische Oceaan, aan Jamaica in het zuiden, Mexico in het westen en Florida 180 km noordelijker. Overal rondom het eiland komen koraalriffen voor, bijna aan de oppervlakte van het water.

Het binnenland bestaat voor een groot gedeelte uit savannes en uitgestrekte tropische vlaktes. Cuba is ook overdekt met wiegende suikerrietvelden, welig-groene tabaksplantages, palmen, guavebosjes en citrusbomen.

In de Sierra de los Organos, één van de bergketens in het westen van het eiland, ligt de prachtige, groene vallei van Viñales, van waaruit de vele mogotes opstijgen, wonderlijk gevormde heuvels tegen een achtergrond van hogere toppen!

De poreuze zandgrond tussen deze heuvels in, vormt een goede voedingsbodem voor de fijne tabak voor Havana's en de andere sigaren, waar Cuba zo beroemd om is. De provincie 'Pinar del Rio' is de bakermat van Cuba’s trots: de sigaar!

De mooiste reisregio’s van Cuba

Er zijn toeristen die alleen naar Cuba gaan voor een strandvakantie maar de meeste Europeanen willen meer zien dan alleen maar zand, zee en palmbomen.

Als je de brochures raadpleegt, dan merk je dat het grootste deel van de georganiseerde reizen doorgaan in het Westen van Cuba. Met zijn heel mooie en typische bezienswaardigheden is dit deel zeker een voltreffer en meer dan de moeite waard. Wij namen na ons bezoek aan het westelijk deel een binnenvlucht naar het zuiden van Cuba. Hier zagen we het 'authentieke' Cuba – de wieg van de revolutie.

Ik was zó blij dat we óók hier waren. Het oude Cuba, het leven op straat, de ‘warme’ bevolking in het zuiden, de natuur … het was totaal anders dan het westelijk deel. In volgende delen kun je zelf lezen hoe onze indrukken waren en wàt we zagen en beleefden.

De mooiste reisregio’s:

• Het meest bezocht zijn de stranden van Varadero en omgeving. Wie een strandvakantie wil, kan hier zalig genieten van todo incluído-paradijs. Wanneer je langs de 20 km lange zandbank wandelt, zal je begrijpen waarom men dit deel als het 'Mallorca van Cuba’ beschouwt.
• De hoofdstad Havana en omgeving. Havana, de stad van zuilen en salsa
• Het Westen met zijn tabaksplantages, de sigaren, paardenkoetsen, Cubaanse cowboys en een prachtige natuur brachten mij in vervoering.
• De zuidkust en de eilanden met steden als Cienfuegos, de Isla de la Juventud, krokodillen, zeeschildpadden en leguanen
• Trinidad en omgeving biedt ons een tijdreis door koloniale steden en tonelen van revolutie.
• Het centrum van Cuba waar meer runderen leven dan Cubanen
• Het noordoosten met zijn stranden, regenwoud en woestijn
• Santiago de Cuba en omgeving – de wieg van de revolutie
• Rondom de Sierra Maestraa – op weg in rebellenland

Volgend deel: De geschiedenis van Cuba