Champagnestad - Epernay.

Epernay, gelegen tussen de Marne en de heuvels, vormt samen met Reims het kloppende hart van de Champagnestreek.

Ik heb ooit ergens gelezen dat champagne drinken in Epernay zo ongeveer hetzelfde is als, 'In Salzburg luisteren naar Mozart'.

Een bewogen geschiedenis

Epernay is sinds zijn ontstaan meer dan 25 maal vernietigd, geplunderd en afgebrand. Oorspronkelijk was het gebied een uitgestrekt moeras gevuld met doornplanten.

In 1024 valt de stad in handen van de Graven van Champagne. Bij het huwelijk van Philippe le Bel met Jeanne de Champagne wordt de regio in 1284 bij het koninkrijk Frankrijk gevoegd. In 1515 schenkt de toenmalige Koning Francois I Epernay aan zijn moeder Louise de Savoie.
De stad liep zware schade op in 1914-1918 en zowat 2/3 van de huizen werd vernield. In 1940 werd Epernay opnieuw gebombardeerd en bezet door het Duitse leger. Op 28 augustus 1944 bevrijdden de legers van Generaal Patton de stad van de Duitse overheersing.

Herdenkingsmonument gesneuvelde soldaten van de 2de Wereldoorlog.

Door de talrijke vernielingen getuigen nog maar enkele gebouwen van het rijke verleden.

Kerkportaal van Saint-Martin
Dit portaal is een overblijfsel van de oude Notre-Damekerk en één van de oudste monumenten van Epernay. Dit 16de eeuwse portaal is versierd met stenen guirlandes, afkomstig van de vroegere Eglise Notre-Dame.

De huidige Notre-Damekerk
De bouw van deze kerk begon in 1897 en werd beëindigd in 1917. Maar reeds in 1918 werd ze ernstig beschadigd door bombardementen. De herstellingen duurden tot in 1924. De kerk heeft de vorm van een Latijns kruis. De klokkentoren heeft nog een klok uit de 15e eeuw, die afkomstig is uit de oude Saint-Martinkerk. Ook de glas-in-loodramen, die het leven  van de Maagd Maria voorstellen, zijn afkomstig uit deze kerk. Tenslotte heeft de Notre-Damekerk nog een groot orgel van de beroemde organist Cavaille Coll. De kerk is enkel te bezoeken met een gids van de Dienst voor Toerisme.

Het theater Gabrielle Dorziat

Dit is een van de zeldzame Italiaanse theaters waarvan de originele machinerie nog intact is. Het bevat nog gedeeltelijk authentieke stukken uit 1902. De theaterzaal biedt plaats aan 600 bezoekers. De actrice Gabrielle Dorziat, naar wie het theater vernoemd werd, werd in 1880 in Epernay geboren en overleed in 1979 in Biarritz.

Het huis van Louise de Savoie

Op de speelplaats van de school kunt u de restanten van gevel van het huis van Louise de Sayoie, de moeder van François I, bewonderen. Zij verbleef regelmatig in Epernay. François I liet het huis tussen 1520 en 1530 bouwen voor z'n moeder. Door een brand in 1544 is nu alleen de gevel nog te zien.

Avenue de Champagne
Dé belangrijkste aantrekkingskracht van Epernay is de Avenue de Champagne. Men heeft Epernay niet bezocht, als je niet door deze Avenue hebt gewandeld.

Het is een brede straat volgebouwd met grote champagnehuizen. Onder deze laan liggen tientallen kilometers gangen, uitgehouwen in de krijtrotsen en volgestouwd met champagne. In deze laan en haar zijstraten zijn zowat alle grote champagnehuizen gevestigd zoals De Castellane, Moët et Chandon, Mercier, Martel, Vrancken.... De meest bezochte kelders zijn deze van het huis Mercier, die op zich 47 galerijen omvatten met een totale lengte van 18 km. Het grootste deel van deze kelders dateert uit de XVIIIde eeuw, de periode waarin de eerste champagnehuizen ontstonden.

Veel herenhuizen in deze avenue dateren uit de 19e eeuw en zijn opgetrokken in renaissance- of klassieke stijl.

Het stadhuis van Epernay
Dit voormalig herenhuis staat ook in de Avenue de Champagne. Het werd in 1858 gebouwd in opdracht van de heer Auban-Moët en in 1919 aan de stad Epernay overgedragen. Binnen bevinden zich een aantal luxueuze zaten, waaronder de Trouwzaal en de Raadzaal. Het park dat het stadhuis omgeeft, werd in de vorige eeuw ontworpen door de gebroeders Buhler die ook het 'Parc de la Téte d'Or' in Lyon ontwierpen.

De orangerie
De tuin van de Orangerie van de firma Moët et Chandon werd ten tijde van Napoleon (1807) getekend door de schilder Isabey uit Lotharingen. Het gebouw wordt Orangerie genoemd omdat het 's winters dient om de appelsienboompjes uit de tuinen van Moët et Chandon in onder te brengen. De tuin en de Orangerie zijn te zien vanaf de Avenue de Champagne maar kunnen niet bezocht worden.

Het Museum van de champagneberoepen, in de gebouwen van het Champagnehuis De Castellane.
De 63 meter hoge toren werd gebouwd tussen 1890 en 1905. Vanaf de bovenste verdiepingen van de toren heeft men een prachtig uitzicht over Epernay en de wijngaarden van de Marne-Vallei. In het museum maakt men kennis met het volledige proces van de champagneproductie en ziet u heel wat oude werktuigen en voorwerpen uit de champagne-industrie (flessen, kurken, etiketten, drukkerij).

Het is ook leuk om en bezoek te brengen aan een van de vele proeverijen. Sommige zaken beiden alleen champagnes aan van grote merken, andere laten de proevers kennis maken met producten van kleine champagneproducenten. Men kan er ter plekke proeven en/of aankopen. Glaasje na glaasje wordt uitgelegd wat de verschillen in smaak zijn van wijngaard tot wijngaard.

We verlaten Epernay en rijden zuidwaarts.

Volgend deel : Een weekend Reims en champagne