Caen, culturele hoofdstad van Basse-Normandië.

Caen, de hertogelijke stad gesticht door Willem de Veroveraar in de 11de eeuw, heeft de pracht en uitstraling van de hertog-koning behouden.

Het is een stad van meer dan 100.000 inwoners en uniek omdat er zeer veel groenzones zijn.

We gaan terug in de geschiedenis. Willem, in 1207 geboren in Falaise, werd op 8-jarige leeftijd Hertog van Normandië. Twintig jaar later maakte hij van Caen een strategische stad, waar hij zich ook vestigde. Rond 1050 trouwde Willem, tegen de zin van de paus, met Mathilda van Vlaanderen, zijn achternicht. Om de kerk om vergiffenis te vragen laat hij, tegelijkertijd met het indrukwekkende ‘kasteel van Caen’, twee kloosters bouwen: het mannenklooster ‘Abbaye-aux-Hommes’ en het vrouwenklooster ‘Abbaye-aux-Dames’. Willem werd in 1066 tot koning van Engeland gekroond, na zijn overwinning op de Engelse koning Harold tijdens de bloedige slag bij Hastings (verteld op het tapijt van Bayeux). Hij werd toen Willem de Veroveraar. Vier jaar na Mathilda overleed Willem in Rouen in 1087. Beiden zijn begraven in Caen, in de kloosters die ze gesticht hebben: Willem in Abbaye-aux-Hommes en Mathilda in Abbaye-aux-Dames.

De Abbaye-aux-Hommes (of abdij van St-Etienne), gebouwd rond 1066, is een parel van romaanse en gotische architectuur. Hier bevindt zich het graf van Willem de Veroveraar. Het werd later verbouwd en sinds 1965 zetelt hier het stadhuis van Caen.

Het graf van Willem de Veroveraar.

De Abbaye-aux-Dames, gesticht door Mathilda van Vlaanderen, ook rond 1066, is een meesterwerk van de Normandische romaanse kunst. De kloostergebouwen brachten onderdak aan de Benedictijnen, daarna een ziekenhuis, een armenhuis en vandaag aan de diensten van de regio Normandië.

Rondom deze beide kloosters én het kasteel is de stad gegroeid. Het kasteel ligt centraal.

Kasteel van Caen

Deze grote citadel staat op een heuvel. Als paleis van Willem de Veroveraar, koninklijk fort en daarna infanteriekazerne is dit een van de grootste middeleeuwse omwallingen in Europa. Het werd in 1060 gebouwd en in de volgende eeuwen uitgebreid. Elke eeuw van de geschiedenis heeft in de loop der jaren tal van aanwijzingen achtergelaten, van de gerestaureerde vestingmuren met uitzicht op de kerker, de salle de l’Echiquier, de kerk Saint-Georges of de voormalige hertogelijke verblijven…

Voorbij de trap en de kolossale schietgaten dringen we binnen in het hart van de omwallingen naar musea, tentoonstellingsruimtes, spektakelruimtes …

Wij maakten een avondwandeling rond en op het kasteel. Gaan jullie ook naar binnen en geniet met ons mee van dit indrukwekkend bouwwerk.

We komen op een immens groot binnenplein.

Hier bevindt zich het Musée de Normandië.

Wij gaan de trappen op om op de omwallingsmuur te wandelen. Er is weinig volk op dit late uur, maar het is stukken beter om het kasteel nu te bezoeken want vandaag steeg de temperatuur tot 37° (te warm voor een wandeling in die hitte).

Onderweg komen we langs ruïnes. De restauratiewerken zullen nog veel tijd vragen.

Eenmaal boven, kunnen bijna langs de volledige omwallingsmuur stappen.

Beneden, recht tegenover het kasteel, staat het Maison des Quatrans (verder meer hierover).

Van hier boven hebben we een mooi uitzicht over de stad en de ondergaande zon betovert het geheel.

We gaan terug naar beneden en na het nemen van nog wat sfeerfoto's zoeken we moe, maar voldaan, ons hotelbed op.

Caen is een unieke bestemming met een groot aanbod aan bezienswaardigheden en met uitgebreide recreatiemogelijkheden. Abdijen, een kasteel, musea, herenhuizen en gebouwen uit de jaren ’50 zijn het rijke erfgoed die de culturele dynamiek van de levendige en creatieve metropool weerspiegelen.

Er zijn heel veel mooie en belangrijke kerken en kloosters in Caen. Met zijn grote aantal klokkentorens en religieuze congregaties verspreid in de stad, krijgt Caen de titel van ‘de stad met de 100 klokkentorens’.

De vakwerkhuizen waren vroeger talrijk in de stad aanwezig maar verdwenen na verloop van tijd en door de geschiedenis heen. Caen heeft echter nog een aantal mooie voorbeelden zoals de twee houten huizen in de Rue Saint Pierre (nr. 52 en 54) en ‘Maison des Quatrans (foto rechts).

Het huis nr 52 (foto links) dateert uit begin 16de eeuw. De houten huizen zijn voorzien van houten gevels. De balken zijn versierd met beelden van een vrij goed werk en pilasters zijn versierd met kleine beeldjes.

Vanop het kasteel zagen we ‘La Maison des Quatrans’ vlak voor ons liggen als enig overblijfsel na de zware bomdardementen uit de tweede wereldoorlog. Het contrast met de moderne woonblokken kan niet groter zijn. Dit huis dateert uit de late 14de eeuw, maar werd herbouwd in de 15de eeuw

In Caen zijn veel hotels (van hoge tot lage prijsklasse) en gezellige restaurantjes.

Zij die houden van winkelen, kunnen hun hartje ophalen bij winkels met prestigieuze merken en andere winkelcentra.

Jongeren kunnen zich volop uitleven in de uitgaanscentra, Leclerc is dé ontmoetingsplaats voor de jeugd van Caen.

Het hart van de stad klopt in een plezierige jachthaven, gestructureerde groene ruimtes in de vele mooie parken en tuinen.

Even buiten de stad bevindt zich ‘Le Memorial’. Dit is het grootste monument over de landing in juni 1944. Sommigen spreken over een ‘oorlogsmuseum’, anderen hebben het liever over een ‘vredesmuseum.

Caen geniet van zijn bijzondere ligging om Normandië te ontdekken.

Volgend deel : Bayeux en het grootste stripverhaal ter wereld